"בראשית ברא אלקים" (א, א)

כבר רש"י שואל, מדוע התחילה התורה בסיפור בריאת העולם, הרי עיקר התורה הוא המצוות, והתורה היתה צריכה להתחיל מ"החדש הזה לכם"?

אפשר לומר שכל סיפורי בראשית, סיפור המבול, דור הפלגה וסיפורי האבות, באים ללמדנו דרך ארץ מהי, כדי שנלמד 'מעשה אבות סימן לבנים'. וכיוון ש"דרך ארץ קדמה לתורה" (ויקרא רבה, פרשה ט, ג), הדברים האלו נאמרו לפני המצוות. אפשר להסביר גם להפך, שסיפורי בראשית קדמו בגלל הסדר הכרונולוגי, ומזה למדו חז"ל ש"דרך ארץ קדמה לתורה".

עוד אפשר להסביר, שהתורה סיפרה סיפורים אלו כדי שנבין מדוע זכו ישראל לקבל את התורה: בגלל מידותיהם הטובות של האבות. וזה פירוש המאמר, ש"דרך ארץ" היא דרך התנהגותם של האבות ומידותיהם הטובות, והיא קדמה לתורה עצמה, שקיבלו צאצאיהם בזכות דרך הארץ של אבותיהם.