הבנת סיפור קין והבל נעוצה במשפט הזה: "וַיְהִי הֶבֶל רֹעֵה צֹאן וְקַיִן הָיָה עֹבֵד אֲדָמָה" (בראשית ד ב).

עבודת השדה כוללת חרישה, זריעה, קציר ואחסון. העבודה היא קשה בתקופה קצרה, וכל שאר הזמן החקלאי הוא חופשי ורק צריך לשמור על השדה או המטע ממזיקים. רועה צאן עובד כל היום ודואג כל הלילה (מא מ). הוא משקה, מאכיל וחולב את המקנה. הרועים היו מתועבים (מו לד) בגלל צחנת המקנה שדבקה בהם. אלוהים העדיף את הרועים, כי כך בני ישראל הגיעו למצרים, התעשרו, התרבו ולא התבוללו במצרים.

קין היה הבן הבכור. סביר שהוא התבגר ראשון והוא בחר לעצמו את מקור פרנסתו. המילה "הָיָה" היא בזמן עבר, והמילה "וַיְהִי" שגם היא בעבר בגלל ו' ההיפוך, בכל זאת רומזת על עתיד יחסי (השיר 'לו יהי'), כלומר, כאשר הבל נעשה רועה צאן, קין כבר היה עובד אדמה. קין בחר את כל השטח הטוב לשדות – אדמת מישור עם אספקת מים, כפי שיצחק נתן לבכורו: "ּמִשְׁמַנֵּי הָאָרֶץ, וְרֹב דָּגָן וְתִירֹשׁ" (כז כח), והותיר להבל רק את גבעות הטרשים שאינן ראויות לעבודת האדמה.

קין לא לקח את הבל כשותף, ולא עבד בצאן בתקופות שאין עבודה בשדה. הוא לא אפשר לצאן לאכול את הקש לאחר הקציר וכך לזבל את השדות. במידה מסוימת, בהשפעת יצחק, גם עשיו ויעקב התחלקו בצורה דומה (כה כז). קין התנהג כמו אנשי סדום שארצם היתה "כְּגַן יְהוָה כְּאֶרֶץ מִצְרַיִם" (יג י) והם התנכלו והתעללו בזרים שנשארו לישון בעירם, ובסוף הם איבדו את אדמתם.

קין דחה את הבל ולא רצה להיות אח וחבר איתו. אדם וחוה לא התערבו ולא הוכיחו את קין. קין העלה קורבן לאלוהים בלי לשתף את הבל, ככתוב: "וַיָּבֵא קַיִן מִפְּרִי הָאֲדָמָה, מִנְחָה לַיהוָה" (ד ג). ייתכן שקין השתמש בקש לשרפת המנחה לאחר הקציר בקיץ, ולא מכר או נתן את הקש למקנה של הבל בזמן שיש מחסור בעשבים למקנה. אלוהים כעס על קין והתנהגותו, אפילו אם קין הביא פאר של מנחה, ולכן הוא לא שעה למנחתו עוד לפני שהבל הכין את מנחתו שלו, הן לאלוהים אין צורך בקורבנות. קין לא הבין שאלוהים דחה את מנחתו עד שהוא ראה שאלוהים מעריך את מנחתו של הבל. הקנאה גרמה לקין לכעוס.

אלוהים הסביר לקין, "הֲלוֹא אִם תֵּיטִיב שְׂאֵת" (ד ז), כלומר 'אם תהיה טוב' אז יהיה לך טוב. מההתחלה קין פגע בהבל, ועכשו הוא החליט להרוג את הבל וכך לא יהיה לו מתחרה. ייתכן שקין גם ירש את הצאן של אחיו, כמו סיפור אחאב ונבות היזרעאלי (מלכים א כא יט), ודוד ואוריה החתי (שמואל ב יב י). וכך, לאחר רצח הבל, אלוהים מעניש את קין בצורה דומה למה שהוא עשה להבל - הוא נותק מאדמתו והפך לנע ונד (בראשית ד יב) כרועה צאן חסר אדמה.

סביר שאלוהים רצה שבני האדם יהיו הגונים אחד לשני, אולם המקרה הזה, ביחד עם גנבת פרי עץ הדעת, יצרו את החוקים: לא תחמוד, לא תגנוב, לא תשא עד שקר ולא תרצח.