"לכו ונמכרנו לישמעאלים" (בראשית לז, כז)

הישמעאלים היו קרובי משפחה של בני יעקב, ומן הסתם הכירו אותם. אם כן, הם ידעו שמדובר בבני יעקב המוכרים אח שלהם. מדוע לא סיפרו ליעקב על הדבר? הרי אלו "חדשות" גדולות, ועמי הסביבה ידעו בוודאי על האחים שהרגו את תושבי שכם, וגם בלי שיספרו ליעקב עצמו, הידיעה היתה מגיעה אליו? וכיצד לא פחדו האחים שהדבר ייוודע ליעקב?

ייתכן שאכן לא הכירו אותם בני ישמעאל. באותו זמן יוסף היה בן 17, ויעקב היה בן 108 (רש"י לעיל כח, ט), ויצחק היה בן 168. אם כן, עברו 181 שנה מלידת ישמעאל (שהיה בן 13 בלידת יצחק, ובינתיים כבר נפטר, בגיל 137). נולדו לו שנים עשר בנים, ושכנו על פני מצרים (כה, יז-יח). סביר להניח, שבגלל מרחק המקום והזמן, בני בניו של ישמעאל כלל לא הכירו את בני יעקב.

עוד ייתכן שהם ידעו במי מדובר, ובכל זאת לא סיפרו, מכמה סיבות:

א) הם שמעו על מה שהאחים עשו לשכם, ולכן פחדו מהם, ולכן לא סיפרו; והאחים ידעו על כך, וסמכו על כך שלא יגידו.

ב) הם רצו להרוויח כסף ממכירת יוסף למצרים, ואילו סיפרו ליעקב, היו מפסידים את הכסף.

ג) ישמעאל עצמו גורש לטובת יצחק, והנה בני בניו של ישמעאל רואים שאחד מצאצאי יצחק מגורש, והם שמחו בראותם בכך כעין נקמה, ולכן השתתפו במעשה ברצון.

שלוש סיבות אלה יכולות לשמש גם הסבר לכך שיוסף לא ביקש מקרוביו הישמעאלים שיביאו אותו הביתה (או שביקש ולא הסכימו), אף שהיה יכול להבטיח להם שאביו יעקב שהיה עשיר מופלג יתן להם הרבה כסף. על שאלה זו אפשר להסביר עוד, שיוסף פחד שאחיו יהרגו אותו כשישמעו שהוא עדיין חי; או שפחד שיעקב יהרוג את אחיו אם ישמע על הנעשה.